原国家主席少奇同志，是在1980年2月的十一届五中全会上获得正式平反的，此时距离他病逝已过去了10年多时间。六、七十年代受到打压的党和国家干部中，他无疑是平反时间较晚的一位。由于刘少奇曾担任国家主席，身份特殊、牵扯的人和历史政策又比较复杂，要恢复名誉面临诸多阻力。在邓公的坚持和主持下，相关工作才终于有了重大进展。
邓公在战争年代长期深入一线，是二野的主要负责人之一，与刘伯承元帅合力带出了著名的“刘邓大军”；少奇同志则是中央主要领导人之一，长时间在延安、西柏坡、北平等中央驻地办公，建国之前他俩的接触不算多。但1952年邓公入京担任副总理之后，两人都是中央的重要干部，尤其六十年代的工作联系十分紧密。邓公和少奇同志的私交也非常好，建立了深厚的友谊。
1959年刘少奇当选国家主席，但随着政治形势的变化，1966年他和邓公因“工作组”事件受到冲击，逐步被边缘化。1966年11月两人曾在天安门城楼上互相鼓励，少奇同志询问邓公近况，乐观的小平同志回答：横直没事！意思是让刘少奇放心。少奇同志则报以微笑，同样讲了一句：没事，学习！不过两位伟人随后的处境，还是显著恶化了。他俩都遭到揪斗，小平同志被撤职并下放江西劳动，少奇同志更是于1969年11月，在河南开封恶劣的环境中病逝。
1976年10月，全国形势终于趋于稳定，邓公也在第二年摆脱困境，重新担任党政军要职。在他的坚持下，全国上下解放思想，纠正了许多错误的政策和提法，为大量老干部平反并恢复职务。1978年的十一届三中全会上，确立了改革开放的国策，邓公也在事实上确立了第二代领导核心的重要地位。
给少奇同志平反，始终是邓公的一个心事。1980年初中央终于排除所有阻力，要公布这一重大决定时，思虑深沉的邓公，却做了一个有些出人意料的补充：错误不都是毛主席的，少奇同志在工作中也有过失，但改正了。有同志随即提出疑问：既然现在是要给刘少奇平反，加入这样的注释，是不是不合时宜？
这个顾虑，确实代表了很多人的想法。邓公耐心地解释道：这恰恰是我们的党风，实事求是。我们这些人在不同时期都有过错误，包括我在内，比少奇同志多得多。但这些错误不是原则性的，而是工作中必然出现的，并且我们都改正了，这就没有什么好避讳。如果现在不提少奇同志曾出现过的问题，就很容易形成一种认识，即“错误都是毛主席的”。这样不对，不是客观事实。
在场之人恍然大悟，邓公的思路和考虑问题的全面性，确实超出常人。不仅要为刘少奇平反，还要统一思想、稳定全国大局。这是邓公几十年政治工作经验的积淀，是真正的大智慧。1980年5月，邓公亲自在刘少奇的追悼大会上致悼词。少奇同志的平反工作前后历时三年，终于得出结论，一代伟人被恢复名誉，同时也给了国人一个交代。
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